那天傍晚六点多，尹细开从出租屋里走出来，走到了一楼。在楼下的小卖部，他买了一瓶白酒，并指着柜台下的一把铁锤。老板从架子上把锤子递给他，锤子是钢铁制成，木把手，至少有两斤重。尹细开把钱数好放在柜台上，小心地把锤子用报纸包裹起来，夹在腋下，提着酒瓶上了五楼。五楼的房间没有门，只有一道布帘，里面透着暖黄的灯光，伴随着电视机的声音和筷子碰撞碗的声音。尹细开站在帘外，迟疑了大约两分钟，最终掀起帘子，走了进去。
房间里坐着黎五长，他正大口吃着尹细开带来的剩饭。电视屏幕前，画面没有人关注。看到尹细开进入，黎五长嘴里还塞着饭，随口让他：“给老子跪下。”尹细开颤抖着手抡起锤子，直接朝黎五长的头砸了下去。第一锤、第二锤、第三锤，沉闷的声音就像是在打湿透的木头。等尹细开停手时，黎五长已经趴在床上不动，鲜血沿着床单流下，积成了一小滩。尹细开把锤子扔到床边，掏出烟点上，吸了几口。那是他第一次对人动手，心中满是复杂的情绪。
尹细开来自湖北罗田县，1972年出生于山沟里，家中排行第二，有三个兄弟姐妹。父母务农，土地贫瘠，所产谷物仅够温饱。他小学只读到二年级，就因为交不起学费辍学了。从小他就不争不抢，村里的小孩若欺负他，他总是选择躲避。他母亲称他“面”，这是罗田话里形容软弱的意思。尹细开心知肚明，但他觉得有些事情不值得去争，不如算了。三十六岁时，他结识了夏琼菊，她比他小两岁，曾经历过一段虐待婚姻。她带着一儿一女，女儿十一，儿子九岁，已经做过结扎，无法再要孩子。介绍人直言不讳，告诉尹细开这是她的现实条件。
尹细开去见夏琼菊时，她穿着格子衬衣，正在厨房忙碌。见到他，她擦了手，露出了一个温暖的微笑，尹细开心中一亮，决定：“能过就好。”于是，两人没有领证，只是在村里庆祝，亲朋好友齐聚，场面热闹。婚后几年的时间里，尹细开与夏琼菊相处和睦，彼此未曾争吵，夏琼菊后来对警察说过，尹细开从未对她说过重话，甚至没有碰过她。村里人皆认为夏琼菊找到了个老实可靠的对象。
2010年春天，尹细开带着夏琼菊来到武汉，他在建筑工地上打工，负责涂漆，而夏琼菊则在工地上搬运水泥和钢筋，每天能够挣八十块钱。他们在工地旁边租住了一间每月三百的房子，空间仅有十五平米，一张床和一个灶台，一个布帘隔开换衣服的地方。在工地上有个名叫黎五长的年轻人，个头高大，声音洪亮，手足之情很是显著，然而外界流言却提到他曾因私事被赶出其他工地。尹细开对这些并不在意，认为是无事生非。
不久后，黎五长主动提出合租，尹细开觉得可以省些房租，便与夏琼菊商量，夏琼菊只是沉默，最后说：“你决定吧。”黎五长搬来时，尹细开帮他抬被褥，房间里的布帘再一次拉开了两张床。一开始相安无事，黎五长上工时，晚上喝酒就睡。尹细开也觉得黎五长人并不坏。然而不久后，事态开始变得微妙。黎五长开始对夏琼菊开玩笑，甚至变得过于亲近，令尹细开感到愤怒。他提醒夏琼菊与他保持距离，但夏琼菊则无奈表示：“我躲了，他却一直过来。”
某天，尹细开提前回家，推门时看到黎五长堵在夏琼菊面前，与她低声交谈，夏琼菊神情紧张。尹细开手中桶掉落，发出巨响，黎五长却若无其事地回应他。那一夜，尹细开翻来覆去，无法入睡，他的内心充满了挣扎，想要冲过去，却又顾虑到黎五长的身材与前科。握紧拳头整夜无法自已，手心全是汗；夏琼菊在黑暗中抓住他的手，恳求道：“我们搬走吧。”尹细开默默点头。
